Le 22 février 1919, Sean TO Ceallaigh écrivit une lettre au premier ministre français Georges Clemenceau du Grand Hôtel, boulevard des Capucines à Paris. Ceallaigh était originaire de Dublin, un vétéran du soulèvement de Pâques de 1916 avec une longue expérience dans des organisations nationalistes en Irlande.
Sa lettre à Clemenceau demandait le reconnaissance internationale de l’indépendance de l’Irlande lors de la conférence de paix convoquée dans la capitale française au lendemain de la Première guerre mondiale, ainsi que son admission dans la Société des Nations. Ce n’était pas aussi étrange que cela puisse paraître. Depuis les années 1970, les républicains avaient cherché à exploiter les rapports de forces internationaux dans leurs luttes pour obtenir l’indépendance de l’Irlande. Et l’idée de faire pression pour que l’Irlande revendique son indépendance en se rapproche de la conférence de paix de l’après-guerre faisait partie de la manifestation du Sinn Féin pour les élections générales de 1918.
Rhétorique de guerre
L’idée d’envoyer des émissaires à Paris a été inspirée par la rhétorique d’autodétermination de l’époque de la guerre, telle qu’énoncée par Fourteen Points du président américain Woodrow Wilson.
Voici une vidéo résumant ces faits :
Si la guerre avait effectivement été menée pour les droits des petites nations, l’Irlande était sûrement une de ces nations et avait le droit de faire entendre sa voix.
Capitale politique
Dès le début, Ceallaigh avait estimé que le soutien d’au moins une des grandes puissances victorieuses était essentiel au cas irlandais. En mai 1919, les espoirs de s’y retrouver avaient disparu et, en juin, Gavan Duffy avait conclu qu’il n’y avait guère lieu de les laisser à Paris.
Mais en août, De Valera a décidé de garder la délégation sur place compte tenu de l’importance de Paris en tant que capitale politique de l’Europe. L’été 1919 a vu un changement de stratégie internationale du Sinn Féin, avec une nouvelle focalisation sur les États-Unis sous la forme de la longue tournée américaine de De Valera.